在一暴风雨晚上，服装业家周宏业驾车回家途中，发现一个不知名的妇人倒卧路旁，将她救回家中，才知是一名孕妇，且即将分娩，周妻唐静如手足无措，宏业外出觅医途中竟惨遭车祸，孕妇产下女婴婷婷後，留书离去，希望静如收养女婴……

剧情主要描写日本占据台湾时期，自小被卖身到别家作养女的秋莲和青年顺兴相恋，但少女自卖身为养女的那一刻，即已丧失了人权和地位，在这种不合人性的封建桎梏下，他们的命运只能走向悲剧结局。

诗人借秋莲受到风霜摧残而凋萎的景况来自喻，发抒感慨。一二句写秋莲"瘦影亭亭"的情态和"淡香杳杳"的品性，"不自容","欲谁通"，把莲花拟人化了;三四句写秋莲"翠减红销"的衰败和"江清月冷"的寂寞环境;五六句写秋莲遭遇白露秋风，身不由己…